Francesco muore il 4 ottobre 1226 e il 16 luglio 1228 Gregorio IX, quel cardinale Ugolino Segni da poco divenuto papa, cui Francesco era legato da forte amicizia e stima lo proclama santo in assenza di una preesistente biografia, come da sempre era – e lo è tutt’oggi – accreditata consuetudine, facendosi garante lui stesso. Gregorio IX approva il 25 febbraio 1229 la Vita beati Francisci che lui stesso aveva commissionato a Tommaso da Celano, un frate minore che aveva conosciuto e frequentato personalmente l’assisiate almeno dal 1215, quando era stato accolto come frate, fino al 1221 quando era stato inviato a predicare in Germania. Vista poi l’esigenza di inserire nella lettura del Breviario una vita del nuovo santo redige l’anno seguente un testo più breve diviso in lectiones: la legenda ad usum chori. Si rifà per le parti narrative alla vita scritta da Tommaso da Celano anche l’ufficio ritmico composto tra il 1230 e il 1235 per esigenze liturgiche da un frate tedesco, Giuliano da Spira. La presenza viva del testo del celanese è forte anche nel poema ad esametri composto da Enrico di Avranches, uno degli ultimi clerici vagantes di rilievo davvero internazionale del Medioevo, scritto tra il 1232 e il 1234. Il primo ciclo delle vite del santo si chiude con il De inceptione vel fundamento Ordinis. Si tratta di un testo risalente anch’esso nella prima metà del XIII secolo e dove la Vita di Tommaso non è più fonte esclusiva e quanto mai prezioso perché contiene le tracce delle prime divergenze all’interno dell’Ordine.
Nel Capitolo generale dei Minori tenutosi a Genova nel 1244 sotto la guida di Crescenzio da Jesi viene deciso di raccogliere ulteriori notizie sulla vita di Francesco. A seguito di tale decisione tre frati di Assisi Leone, Rufino e Angelo compongono quello scritto mai ritrovato che per la critica è noto come Florilegio perché raccontano soltanto alcuni episodi scelti come fiori raccolti da un ameno prato. Tommaso da Celano certamente deve avere utilizzato questo materiale per redigere il Memoriale, noto anche come Vita secunda, “una composizione letteraria, con scopi dichiaratamente agiografici, con l’intenzione di valorizzare un materiale integrativo sulla vita e sulla santità di Francesco”[1]. A questo stesso nucleo di testimonianze dei compagni appartiene anche la Legenda trium sociorum, redatta probabilmente poco dopo il 1246 e fondata sulla medesima documentazione raccolta per volontà di Crescenzio da Jesi. Il testo, benché trasmesso in forma tarda, “è la fonte di carattere più spiccatamente biografica di Francesco, quella che mira sostanzialmente ed innanzitutto a preservarne la figura storica nel quadro cittadino”[2].
Intanto i dissidi all’interno dell’Ordine si fanno sempre più accesi tanto da portare nel 1257 Giovanni da Parma a rinunciare all’incarico di ministro generale dopo la condanna da parte di Alessandro IV delle posizioni gioachimite. Al suo posto viene eletto Bonaventura da Bagnoregio, frate dalle idee più moderate, che nel 1260 viene incaricato di scrivere una nuova vita di Francesco nella quale tutto l’Ordine potesse riconoscersi. Bonaventura usa la mistica come chiave di lettura: Francesco è “christianissimus vir” e come tale è un vero esempio di vita cristiana che ognuno può seguire. Nel prologo Francesco viene presentato infatti come “imitatore della purezza evangelica” e per questo è “degno di essere imitato da noi e ammirato dal mondo” (Prol. 2, 1). La Legenda di Bonaventura diviene così l’agiografia ufficiale del santo tanto più che il Capitolo generale di Parigi decreta la distruzione di tutte le biografie precedenti in quanto l’Ordine riteneva che soltanto il testo di Bonaventura rispondesse alle proprie esigenze: “era il medesimo riconoscimento, anche se più severo, ottenuto da Umberto di Romans, pochi anni prima, per le agiografie di s. Domenico ed era una consuetudine, viva e operante nella pratica dei comuni italiani di distruggere gli statuti in presenza di un nuovo testo legale che li sostituisse”[3].
Dopo la morte di Bonaventura inizia la fase più acuta dei dissidi all’interno dell’Ordine tra i “frati della comunità” e i “frati spirituali”. Tra la fine del XIII e i primi anni del XIV secolo si ha una proliferazione di testi e compilazioni, nate in genere in ambiente spirituale, che trasmettono materiale che si fa risalire soprattutto a quello raccolto tra il 1244 e il 1247. Tra le compilazioni, la Compilatio Assisiensis (Biblioteca comunale Augusta, ms. 1046 ) ha un ruolo di grande rilievo essendo considerata “un des témoignanes les plus authentiques et les plus vivants que nous possédions sur saint François”[4], infatti in almeno 16 passi compare, come testimonianza diretta dei compagni di Francesco e a certificarne la veridicità storica, l’espressione ‘nos qui cum eo fuimus’. “Il carattere spesso polemico, una spiritualità sobriamente nostalgica di un passato puro, semplice e povero, ricco di episodi relativi a Francesco coperti di un velo miracolistico, l’immagine di Francesco e dell’Ordine come eletti da Dio per una grande missione, e infine l’osservanza rigorosa della Regola e i contrasti insorti, confermano il carattere ‘spirituale’ della compilazione e la sua collocazione dopo la Legenda di Bonaventura”[5].
La Vita beati Francisci di cui si era persa ogni traccia venne rinvenuta su un antico codice del XIII secolo solo nel Settecento presso l’Abbazia cistercense di Notre-Dame di Longpont in Francia e pubblicata nel secondo volume degli Acta Sanctorum a cura del bollandista Costantino Suyskens nel 1768. “Un anno decisivo fu il 1806. Accaddero allora due eventi: l’edizione di un libro ed un serio tentativo di scavo nella basilica assisana. Due fatti connessi tra loro perché i frati conventuali che li realizzarono furono legati da un rapporto di collaborazione erudita”[6]. Nel 1806 infatti, mentre il generale dei conventuali, Niccolò Papini, dà l’ordine di scavare sotto l’altare maggiore della chiesa inferiore della basilica per ritrovare le spoglie del santo, il frate assisano Stefano Rinaldi pubblica in forma anonima la Vita secunda insieme alla Vita prima che nell’introduzione afferma di aver trascritto da un codice a lui prestato da un convento francescano di Falerone nel Piceno e che aveva provveduto a segnalare ai monaci bollandisti perché fosse anch’essa inserita negli Acta Sanctorum, ma che non poterono farlo per “ob temporis angustiam”.
Nel 1898 Paul Sabatier trova nel codice 338 della Biblioteca comunale di Assisi una copia molto più completa della Vita secunda e la pubblica nella Collection d’Études et de Documents sur l’Histoire Religieuse et Littéraire du Moyen Âge, il suo progetto di edizione critica delle fonti francescane. Paul Sabatier nel 1893 aveva dato alle stampe a proprie spese la Vie de S. François d’Assise che uscì subito con una seconda edizione l’anno seguente e, tradotta nelle maggiori lingue europee, inaugurò una fortuna duratura fino all’edizione definitiva apparsa nel 1931, tre anni dopo la morte dell’autore. “È probabile che a contribuire all’inaspettata diffusione di un libro sulla vita di un santo della Chiesa cattolico-romana scritto da un riformato sia stata la condanna dell’opera”[7]. Fu infatti messa all’Indice e nella rivista «La Civiltà Cattolica» Angelo De Santi nella recensione all’opera scrisse che non si trattava solamente “di sorvolare su qualche pagina, alquanto dolorosa pe’ frati, bisogna chiudere l’intero libro, perché nel suo complesso è un’ingiuria alla Chiesa cattolica e al Santo” e pur riconoscendo all’autore “un bello e robusto ingegno” riteneva che si fosse messo con quest’opera per una china pericolosa “donde per lui in particolare non poteva essere altra uscita che il precipizio”[8]. Oggi il giudizio sulla sua opera è ben diverso e unanimemente viene considerato meritevole per aver rappresentato “un grande momento nella storia e per la crescita degli studi francescani”[9]. A seguito del suo lavoro sulle fonti e la loro interpretazione si è aperta la ‘questione francescana’ che oggi “dovrebbe essere ormai inquadrata storicamente, al di fuori di polemiche confessionali, storiografiche e accademiche, grazie ai grandi passi avanti fatti nella conoscenza e nelle edizioni delle fonti francescane”[10].
Il breve excursus sulle vite di Francesco si può concludere con Jacques Dalarun che nel 2014 rintracciò sul mercato antiquario americano un minuscolo manoscritto francescano del XIII acquistato poi dalla Biblioteca nazionale di Francia nel quale poté individuare una terza biografia scritta da Tommaso da Celano: nella lettera dedicatoria a Elia, ministro generale dell’Ordine, è proprio il celanese a sostenere di aver provveduto a sintetizzare la vita dell’assisiate attenendosi a quanto richiesto da Elia stesso.
[1] R. Manselli, Nos qui cu meo fuimus. Contributo alla questione francescana, Roma, 1980, p. 22.
[2] Ibidem, p. 25.
[3] C. Leonardi (a cura di), Bonaventura. La leggenda di Francesco, Milano, 2013, p. 9.
[4] T. Desbonnets, Saint François d’Assise: documents, écrits et premières biographies, Parigi, 1968, p. 872).
[5] C. Leonardi, Le vite antiche di san Francesco, Milano, 2005, p. XXVIII
[6] E. Irace, Riscoprire per rifondare. L’«invenzione» dei resti di san Francesco d’Assisi nel 1818, in «Franciscana», 10 (2008), p. 152.
[7] F. Mores, La Vie de S. François d’Assise di Paul Sabatier e il secolo della storia, in Pensare Francesco. Storia, memoria e uso politico, Bologna, 2025, p. 53.
[8] G. De Santi, Recensione a Paul Sabatier, Vie de saint François, in «La Civiltà Cattolica», Serie XV, fasc. 1046 (12 gennaio 1893), p. 192.
[9] F. Mores, cit., p. 54.
[10] A. Marini, La questione francescana da fine Ottocento a oggi, in Pensare Francesco. Storia, memoria e uso politico, Bologna, 2025, p. 72.
L'autore
- Laura Zazzerini, bibliotecaria e giornalista, è stata responsabile di importanti biblioteche private di Perugia per le quali ha curato anche la catalogazione dei fondi antichi e moderni. Da anni è docente in cooperative e consorzi in corsi di biblioteconomia. Ha pubblicato numerosi articoli, saggi e libri di storia locale. Attualmente lavora al fondo antico della Biblioteca comunale Augusta di Perugia dove si occupa della catalogazione e valorizzazione dei libri antichi a stampa e dei manoscritti.
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